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Les fonderies typographiques

Autrefois, les fonderies produisaient et distribuaient les caractères mobiles en plomb aux imprimeurs. Au xix^e siècle, les principales fonderies naquirent aux États-Unis d’Amérique : tout d’abord la Mergenthaler Linotype Company¹ en 1886 puis, un an plus tard, sa concurrente Lanston Monotype Machine Company². Parallèlement aux polices de caractères qu’elles créèrent, elles commercialisèrent les machines permettant la composition des textes pour l’impression.

Une Linotype, composeuse typographique de Mergenthaler, vers 1892 (source).

De nombreuses entreprises ne survécurent pas à l’avènement de l’ère digitale ; ce fut notamment le cas d’American Type Founders³ et de la tchécoslovaque Grafotechna⁴.

Aujourd’hui, les fonderies telles qu’Adobe Type, Letraset, Bitstream, Linotype et Monotype Imaging se chargent de la conception informatique et de la vente de polices de caractères numériques.

Des fonderies indépendantes développent aujourd’hui leurs services sur Internet, telles que Crazy Diamond Design, Fontosaurus, P22 Type Foundry, Scriptorium Fonts et Typotheque, lesquelles sont spécialisées soit dans la reproduction d’anciennes fontes en plomb ou dans la création de polices originales destinées tant à l’imprimé qu’à l’écran.

1. Créée en 1886, la Mergenthaler Linotype Company commercialisa dans un premier temps la composeuse inventée par l’Allemand Ottmar Mergenthaler : la Linotype. Elle devint la plus importante productrice de matériel d’impression au monde, seulement concurrencée par l’américano-anglaise Monotype.

2. La Lanston Monotype Machine Company fut fondée à Washington en 1887 par Tolbert Lanston. Contrairement aux Linotype, les machines Monotype séparaient les étapes de composition et de fonte des caractères. Elles permirent ainsi d’éviter le saturnisme provoqué par les émanations issues du plomb typographique.

3. Née de la fusion, en 1892, de 23 fonderies, American Type Founders (ATF) fut, jusque dans les années 1940, le plus grand fabricant de caractères typographiques métalliques. L’apparition de Linotype et de Monotype diminua ses profits dès les années 1920. Elle conserva une certaine force jusque dans les années 1960, avant de finir avec un effectif de six employés en 1986.

4. Créée en 1951, Grafotechna fut l’unique fabrique de caractères d’imprimerie métalliques de Tchécoslovaquie. Elle cessa ses activités en 1990.